Jeff Rowland新旗舰前级Criterion

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来自欧洲和美国的音响厂家，特别是薄具名气的Hi—End厂牌，旗下产品-的型号通常都较为长寿，很少会像AV器材般，年年新款。不过，要在市场上健康发展，在适当时机推出新产品始终是指定动作。何谓适当时机?不同厂家的不同主事人自有不同的解读方式，不过为美国极品级放大器名牌Jeff Rowland Design Group的老板兼总设计师Jeff Rowland来说，可能连他自己也搅不清楚，控制不了……

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深思熟虑

为甚么我会如此形容Jeff Rowland?且听在下详细道来。其实以美国众多Hi-End音响品牌来衡量，JRDG绝对不是一间滥产的厂家。打从1984年推出处女作Coherence One前级和Model 7後级以来，JRDG迄今只生产过7款前级，20款後级，3款合并机和、款唱头放大器而己(改良型号并没有计算在内)，由此可知Jeff在推出每一款产品之前必然经过深思熟虑，把每一项细节都照顾周到和测试清楚之後才正式面世。本来对每一个生产项目都考虑周详为用家来说绝对是件好事，再加上产品的生产周期明显比其他牌子更长(最低限度为4至5年，有个别例子更长达10年!)，机壳的制作水准也胜人一筹，结合起来器材的耐用程度当然是相对地提升到一个高水平了。所以发烧友不论是一手用家还是在二手市场购买Rowland的器材，心理上和实际使用上都会有一定程度的信心和满足感(Rowland器材在二手市场上一向是有价有市)。不过正是由於Jeff事事追求完美，器材的内外设计，制作手工，选取用料到最重要的重播音效莫不如此，所以每一次JRDG有新型号推出面世，由厂方宣布消息开始，到有试制品亮相，直至最後有正式成品交到顾客手上，等闲都要超过一年，有时甚至更久，全球一众JRDG的拥趸相信都曾饱受望穿秋水的吊瘾滋味，不过当这件新产品正式曝光之後，所有乐林粉丝都会把等待的投诉转化为赞赏的语句，因为不论是制作手工还是音效，经过精雕细琢才面世的Rowland器材从来不会叫人失望。

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等了又等

在Rowland众多器材之中，若论最叫人期待，最惹人谈论但却又拖延得最久才面世的产品，自然非本刊今期的封面主角——Criterion前级放大器莫属。Criterion之所以令人瞩目，只因为Rowland的上一代旗舰前级Coherence II在7年前(2001)宣布停产以来(它的生产周期也长达8年)，发烧友一直期待Jeff Rowland会推出新一代的继承机种来取代Coherence II在音响圈的崇高地位，事实上COherence II前级+Cadence唱头放大器+Model 8 Ti HC後级曾经有一段颇长的日子是我家里的参考器材，采用电池供电的COherence II不但有著漂亮而扎实的外观，其宁静，剔透，清晰细致而又骨肉均称的出色音效实在令人印象深刻。但现实是Rowland只得采用分体电源的Synergy lli在署理重任，当Synergy IIi在2006年停产之後，Rowland便仿似大树凋零，再无相衬的前级来配搭自家的极品300系列後级，所以不论是圈中传闻还是以常理来推断，Criterion的出现只是时间上的问题而已。果然在前年(2007)的CES期间，Jeff Rowland在展房里便首次展出Criterion的样板机，但实际上它只得一个空壳，距离成品明显还有一段遥远的路哩!在去年的CES，Rowland房间展出的Criterion终於可以插电著机，可以转动音量掣和按动一些按键，但原来尚未可以正式开声，不过Jeff以一贯慢条斯理的口吻对我说：『快了，快了叫到了八月香港高级视听展举行之前，这台Criterion样板机终於可以赶及运来香港和观展的发烧友碰面，可惜仍然只是有样睇，有灯著，不过布声听。真正开得声的Criterion样板机要到十月初的东京国际音响展才出现，而厂方的首批正式Criterion成品最终要等到圣诞节前才可以出厂付运。屈指一算，Criterion由宣布拍板到正式面世足足花了超过30个月的时间，应该是Rowland厂方的一个纪录了罢!

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特别赶制

由於我们与Rowland的香港代理『先声音响有限公司』的小马哥很早便商议好，安排了Criterion做本刊2009年的第一个封面主角，既要拍封面照又要有充足的时间试听，唯一办法便是催促Jeff Rowland提早完成一台成品机再空运过来应急，结果在老不愿意的情况下，全球第一台Criterion在十二月初终於运抵本刊，不过Jeff再三强调，由於是特别赶工的关系，所以这台Criterion的操作软件并未十足完成，有某些功能例如独立讯源增益的调校，为乾电池充电的程序，产生煲机的粉红噪音讯号与及为讯源重新命名等等会未能正常工作，遥控功能也未完成，而且机内的输入牛与输出牛都是全新安装，需要最少煲炼300小时才会进入状态，不过在十二月底才正式交付的Criterion便会一切完善的了(遥控器与接收讯号介面仍要等到一月尾才完成)。

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工艺无懈可击

虽然Criterion是新机种，但样子早已见惯见熟，而且我也曾是Rowland机种的老主顾，不过当我亲手为它set-up的时候，仍然忍不住对Rowland那种无懈可击的完美制作工艺赞叹不已……。Criterion为分体机箱设计，较薄身而面板上有齐显示屏，按键和音量掣的机箱原来是电源供应，只得两颗蓝灯的光身面板机箱反而是前级放大线路所在。先讲电源供应机箱；弧形面板是由一块厚达35mm的6061航天级铝块车制而成，再经钻石刀打磨成经典的阴阳纹光面，表面再覆盖一层聚氨基甲酸脂汽车光漆作保护，面板正中有一块长条形的320x32点真空萤光显示屏(VFD)，这块显示屏亮出浅蓝色的字符，点数甚密，字体非常清晰悦目，Jeff表示他们是首间采用如此新颖VFD的音响厂家。10粒小按键一字排开，分别是6组讯源输入的选择，跟著是录音，Menu，Standby与哑音的按键，右边一粒打磨得『立立令』的大型音量旋钮兼负起确认菜单选项的责任。背板可简约得多，只有—个用作软件升级用途的USB连接埠，一个接驳遥控讯号接收器的插座与及左右声道的直流电源输出插座，中间是电源开关总掣与电源IEC插座，旁边是两个装载6粒‘D’型NiMH(1.2V/8，000mAh)充电池的通道。整个机箱是由一整块实芯铝合金用CNC车床挖空成三个隔离舱，正中是开关式电源供应所在，旁边当然是6粒充电池的居所，另外一边装有一块线路板，上面装有两份CPU中央处理器负责操控所有Criterion的工作指令，换句话说一切与音乐讯号无关的部件都装在这个极尽奢华，绝对不会产生谐震的超级机箱内。

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八牛大阵

放大线路机箱的制作当然与电源供应同出一辙，面板除了刻有JRDG的商标外便只有两粒小型的浅蓝色电源指示灯，背板设备较为丰富，6组输入(4组XLR，2组RCA)  左右声道分立，对下是2组输出和1组录音输出(XLR和RCA兼备)，最後当然是左右声道的直流电源输入插座了。打开底盖，发觉内里分成两大两小四个独立舱，最显眼当然是左右声道各有一块用陶瓷制造的枣红色多层线路板，上面各装有两只大型瑞典Lundah，制造的输入变压器LL7902，输出变压器则为体型较小的Lundahl LL1588，变压器的牛芯与外壳均采用具有高磁导系数和磁屏蔽功能的镍铁高导磁合金(mu metal)制造。两个小舱则是连接输入输出端子线路板的所在地。至於发烧友最重视的音量控制，Jeff表示Criterion的音量控制线路是厂方的最新设计，当用家扭动音量旋钮或者按动遥控器的音量增减键，便会启动内置的光电编码器，透过微处理器对内置的Burr Brown PGA2320音量控制放大晶片发出指令(每声道装有三块PGA2320)，把音量调校至正确的电平，而左、右声道的平衡控制与各个声道的增益补偿也是通过这块晶片来操作。整个音量控制范围一共有199级，由0以0．5dB增加幅度直至最大99．5dB。由於厂方把Criterion刻意设计成上下叠放，所以电源供应的机底和主机箱的机顶各自窝了四个圆坑，由附送的四粒类似赛钢的硬胶珠把两个机箱分隔开，而两条10芯DC接线也仅得10寸长而己。

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靓声特点

由於Jeff事先声明，所以我把前级先行煲炼半个月(超过300小时)才正式试听；而事实亦证明Jeff声明有理，因为Criterion由新开声的呆滞生硬渐次演变为通透流畅，变化过程相当明显。今次配搭Criterion开声的器材除了同厂同是旗舰的Model301单声道後级之外，还有MBL的旗舰讯源1622 SACD／CD转盘+1611F解码器，喇叭是Rockport Technologies的超班之作Ankaa。采用电池供电的Criterion除了拥有我们早己估计得到的超级宁静的特性之外，还有下列几个令我和一众写手兄弟们印象深刻的特点：

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超强的分析力

聆听马浚兄最新录音杰作『Jun Fukamachi at Steinway(Take2)』，这是一张从原版直刻黑胶转录过来的DXD银膜CD，从唱针落碟『蓬』的一声开始，黑胶的味道滚滚而来，令人有刹那间的混淆；究竟我是在听CD还是LP?Steinway Concert Grand大钢琴的气势固然全息重现，深町纯弹奏的功架，触键的指法，踏办的力度，琴弦的铿锵与及琴身散发出来的余韵和泛音，简直逼真得令人透不过气，而由不同唱头重播相同片段所得出来性格回异的音效却又显示得一清二楚，讲真，论琴音的传真度这张CD实属首屈一指之作，马兄功力深厚当然是原因之一，而Criterion的超级分析力我认为是原因之二。

声音平衡度高，控制力强
重播美国女歌手Jocelyn B.Smith在柏林演唱会结尾时清唱半首<My Way>，Jocelyn的嗓子清晰强劲，中气十足，有几句歌词甚至有唱爆咪之慨!我曾经在不少Hi—End组合听到掩耳疾走，但Criterion不但能够准确重现Jocelyn的深厚唱功和霸气，最强音处你只会感受到她的深潜气量而不会觉得吵耳难受，音乐会的堂音与炽热的现场气氛更有惟肖惟妙之感。

气势磅礴，层次分明
听LPCD45版本的卡拉扬指挥柏林爱乐演奏『罗西尼与苏佩序曲』，柏林爱乐的瑰丽音色与卡爷指挥的王者风范在这张LPCD里表现得淋漓尽致，丰满的弦乐演奏得丝丝入扣，你会清楚听见每一个声部的位置，但却又合奏得那么水乳交融，而铜管乐的火辣铿锵与整齐合拍令音乐更显得多姿多彩，一曲(轻骑兵序曲)令我听得热血沸腾，Criterion处理复杂乐章的能力如履平地，音色亦充满贵气，令人久听不疲。

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后记
聆听Criterion绝对是赏心乐事，它的表现非常全面，听感舒服得令人有叹世界的感觉，但细心留意，却又会发觉原来所有Hi-Fi元素无一或缺。Jeff Rowland追求原音重播的技术实在已臻达化境，配合他那一丝不苟的完美制作精神令Criterion在Hi—End殿堂稳占一席，245，000元的定价更印证Jeff Rowland忠厚的营商之道：『我的器材只需要卖制作成本加上合理利润的价钱，为何要卖天价呢?』

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七年了，足足七年了。自2001年Coherence II停产以後，Jeff Rowland(JR)便缺少了一部旗舰级前级，一直只靠Synergy支撑大局，但Synergy亦在2006年停产。JR的拥趸无不恨得牙痒痒。长情的死抱著Cherence II或Synergy不放，心志不坚如我者禁不住诱惑栘情别恋。望穿秋水，终於等到了。JR的新旗舰前级Criterion再不只是有样看，还有得听。作为JR的支持者(我一度以JR Synergy lli、Cadence Phono和Rowland 8後级为我的参考系统)，还不第一时间扑上『音响技术』霸头位试听?Criterion是与301单声道後级一套西装开声。音源是MBL Reference系列1622 SACD Transport和1611F解码，扬声器是Rockport的Ankaa。