低利率时代要把握机会 再访Boulder

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会想再到Boulder访问一次，其实并不是因为去年的访问漏掉了什么重大的报导内容，或者是Boulder发表了时代尖端的新产品，而只是单纯地想再到Boulder的聆听室里听听那套Boulder与WilsonAudio的系统。讲白了就是假公济私。

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对我来说，参观访问音响厂商，最重要、最关键的部份，就是聆听设计师在原厂试听室里调出来的声音。当然我不是说其他的部份不重要，我仍然很重视原厂使用些什么测试、设计、生产设备；原厂的厂房是否整齐清洁、管理良好；原厂设计师是否言之有物、掷地有声。只是追根究底，个人以为，Hi ENd音响设计师最重要的资产，就是其对【何谓好声】这四个字的认知。而要了解一位Hi End音响设计师在这方面的成就，最直接的方式，就是听听其音响系统的声音。音响展可以了解器材的潜力，但是并不适合探讨器材的实力。因为难以控制的变数太多，例如电源、人数、空间特性等等。但是若在厂方自己的空间、搭配厂方自己选择的器材，都还发不出理想的声音，除非有合理的解释，那么这家音响厂商的实力，约莫也就『有限公司』矣。

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这次访问Boulder，由於丹佛音响展行程安排关系，最後竟然是在星期天早上进行。承蒙Boulder老板Jeff Nelson与业务经理Rich Maez费心招待，非常感谢。
    时隔一年，Boulder厂房的外观一点也没有改变，仍然是低调、朴素。进门之後与Rich打了招呼，本来还在想如何开口请Rich重新带我参观一次工厂，没想到恰好有外地经销商趁著参观丹佛音响展的时候，临时要求来Boulder厂房看看，真是来得早不如来得巧，便与这位经销商一起参观。
    仍然是由金属加工区开始看起，几部成本高昂的电脑控制全自动精密车床就不再多提，倒是Boulder厂房里的秩序井然与乾净清爽再次令我耳目一新。看着一件件的面板、侧板等等机箱零组件整整齐齐地分门别类放在架子上，虽然我一直知道Boulder的制造品质绝对顶级，但是看到优良的零件管理还是让我对Boulder的制造品质增添几分信心。

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我在一旁的架子上看到几件很奇怪的东西：缺牙的锯片、弯曲的金属棒、加工到一半的面板与散热片等等。问Rich这些是做什么用的？他瞧了一眼，然後微笑著回答：【这是我们的工人不小心的时候搞砸的结果，摆在这里，用来警惕所有的人，工作时一定要严格按照规范施工。】 Rich拿起一根弯曲的金属棒，说【这本来是一根车床的轴，记得当时是工人赶进度，把速度放得太快，结果就变成这样。】 Rich指了指架子上的二片未完成的金属板，【这都是不注意、不小心的结果。要嘛是速度快了，要嘛是润滑剂用得不够，钻头就卡在里面。】听Rich讲起来似乎轻描淡写，不过应该没有这么单纯，因为钻头或者是金属块万一乱飞打到人就十分麻烦。即使没有人受伤，这种机械损坏故障所造成金钱与时间上的损失肯定也相当恼人。用错误的范例来警惕员工，Boulder还真是照著管理学教科书一丝不苟地实践。
    由於是第二次参观，我留意到了一些上次没有特别注意的细节。例如Boulder 1021 CD唱盘面板上每一颗按钮开孔的位置，都会有一圈不锈钢金属环作为定位与缓冲之用，增加按钮操控时的质感与长期耐用度。又例如Boulder所使用的平衡输出端子，端子内部传递讯号的金属棒都是由整件金属车制而成，以保证讯号传递的品质。我想起本刊前主编刘名振在评论Boulder 1010前级的时候提到，Boulder器材的顶板，都安装了滑轮，所以不论顶板拆卸多少次，都不会有任何磨损。还记得我去年访问Boulder时写到，Boulder
顶级的2000系列後级输出晶体上都会用金属棒与阻尼物来控制晶体的谐振点与工作温度吗?如此这般对细节的极度重视，正是Hi End音响制造商之所以成为Hi End的理由啊!

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我问Rich，Boulder未来打算推出什么新产品?Rich回答：【新产品的企划有好几件，最接近完成的是3000系列的後级。】 Rich走到一部接近完成、等待测试的2060後级旁边，【3000系列後级当然是单声道设计，光是散热片的体积大概就此这部2060後级的散热片至少要大一半，这後级体积究竟会有多庞大？重量会有多重？我们也还不清楚，因
为设计还没有最终定案。这也是为什么还没有正式型号的原因。】
    我问Rich，现在的2050後级已经是每声道输出纯A类一千瓦，这3000系列後级输出会多么惊人？Rich仍然是他一贯的微笑，【我们也不知道最後完成的规格会是如何，我
只能说，由於这後级输出功率太强，所以电源只能用240伏特规格。想来买得起这种等级扩大机的音响富豪也不会介意多花点钱，重新铺设电源。】
    这3000系列的後级，应该搭配什么样的喇叭呢?一时之间，我还真的想不出来世上哪一对Hi End喇叭是需要动用到超过纯A类一千瓦才能推好.Rich的回答是：[其实我们也觉得2050後级推动任何喇叭已经绰绰有余，3000系列只是用来挑战音响的极限。会买这种等级扩大机的音响富豪应该都会搭配地球上最顶级的喇叭，我们也很好奇会是什么样的
情形。如我去年告诉你的，我们相信控制力会更好一点，解析力会提高一点，声音会再轻松一点。至於实际上究竟如何，到时候就知道了。
    不问可知，3000系列後级的价格不会便宜，属於需要问就绝对买不起的等级。对於这个问题，Rich说：[对不起，价格我们也还不确定，因为设计还没有最终定案。]『不过，即使价格还没确定，我们也已经接到了好几张3000系列後级的订单。顾客之一是韩国三星电子的董事长。]我可以想像，3000系列後级的产量不可能太高。亚洲第一对3000系列後级已经被韩国人抢走，希望台湾的音响富豪们能抢下大中华区第一的荣耀，让台湾的[音响论坛]也成为第一本正式报导Boulder 3000系列後级的中文音响媒体。
    Boulder 3000系列後级将在明年的CES里正式发表。由於威尼斯人酒店没有240伏特电源，3000系列後级将只能静态展示。Rich苦笑着说，[想到要搬那么重的扩大机，就很伤脑筋啊.]

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除了3000系列後级之外，Boulder也在进行一部800系列讯源的企划，虽然还没有正式定案，但是应该会是一部数位类比转换器。会不会搭载目前很红火的非同步USB输入端子呢?Rich说有可能，因为音响迷对於这种端子的反应似乎相当正面。但是，Rich以为，就数位传输来说，USB并不是非常理想的选择。【请注意，USB最原始的用途是拿来接滑鼠、键盘、电动玩具摇杆等等只许要传输简单指令的电脑附件之用，高精密度的资料传输并不是设计上的重点。】【如果要传输音乐资料，乙太网路(Ethernet)会是比较理想的选择。因为乙太网路原本就是为了大量、精确地传输资料而设计。】

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我想起来，刚看到最新一期TheAbsoulte Sound与Stereophile里的Boulder广告，Boulder 1021 CD唱盘现在也可以接受数位流输入了。Rich说，『是的，我们为1021加入了数位流输入功能，而且是透过最可靠的乙太网路输入电脑讯号。【虽然设定上比USB的直接插拔麻烦了一点，但是我们相信这才是数位流的正确做法。】
    那么，CD与数位流在1021上播放起来，声音有什么差别呢？我这么问Rich。Rich耸了下肩膀，【其实没有太大的差别。你知道，设计上，1021原本从CD上读取的就是资料(Data)。不管是由光碟机或者是硬碟读取，都是相同的资料。既然资料相同，声音自然也应该一样。实际试听，我们也没听出太明显的差异。】
    这实在是太理想了。我原本就对1021 CD唱盘很有好感，只是嫌其无法接受数位流输入，觉得未来扩充性有限，毕竟我想购买的，是这辈子【最後一部CD唱盘】。现在1021竟然可以透过乙太网路接收数位流讯号，让我已经没有任何遗憾。
    我问Rich，能不能示范一下CD与数位流声音上的差异？Rich浇了我一盆冷水，因为Boulder刚好在整理内部电脑网路，载有所有音乐档案的硬碟恰好被负责电脑的员工带回家中，所以当天没有数位流可以听。Rich说，只要我再来丹佛，Boulder的试听室随时欢迎，一定让我比较CD与数位流到满意为止。
  其实，我心里有点奢求，想借一部1021在家里试听，看看究竟能够让我的音响系统提升多少。只可惜与Rich讨论之後，发现Boulder在卡加利甚至整个加拿大西部都没有经销
商。Rich虽然愿意安排一部1021让我试听评论，但是我考虑之後还是暂时推辞，因为实在不敢确定1021经过加拿大海关的时候会不会有关税与其他税务的问题。而且，今年公司的年终奖金还没有公布，没有确定买得起之前我暂时不想也不敢试听1021。

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在Boulder的试听室外遇到了刚赶到公司的Boulder老板JeffNelson，寒暄几句之後发现这位先生甚为健谈，记忆力强，这是Jeff Nelson在创立Boulder之前的作品，专业录音室使用的匣式带读取机，当时就已经是模组化的设计)，而且有什么讲什么，完全不拐弯抹角。只可惜当天时间有限，无法与JeffNelson长谈，不然应该可以挖出不少有趣的音响历史，这是某部Boulder後级的原型机，遗憾没能让Jeff或者Rich多谈一点Boulder在开发器材时的甘苦经验)。
    Boulder的试听室比YG Acoustics  的试听室要小一点，天花板的高度则矮了不少，比较接近一般家庭中试听室的高度。去年我只注意到这间试听室吸音比较重，今年经过Jeff Nelson的解释，才知道室内所有挂著与站著的，都是吸音板，完全没有扩散板。这种吸音板是用二寸或者四寸厚度的木框塞进相同厚度的玻璃纤维棉制成，放在音响室内可以吸收多余的反射音，让音响系统的声音更干净(由於在Boulder试听室里听到的效果太好，回卡加利之後我也如法炮制，订购了几片吸音板，结果非常满意，有机会另文报导)。
    Jeff Nelson指了指天花板，说：【这天花板上面其实还有不少空间。我们用轻钢架把原本挑高的天花板降低到一般家庭的高度，然後在轻钢架上面放了一尺厚的玻璃纤维棉。这样子可以吸收掉所有中低频以下的驻波。】我素来笃信只有优秀的试听室才能造就优秀的音响器材，看到听到Boulder在试听室里所下的工夫，更让我坚定了努力赚钱存钱买1021CD唱盘的决心。
    当天聆听的器材与一年前相同，Boulder 1021 CD唱盘、2010前级、2050单声道後级，Wilson Audio Alexandria喇叭已经经过原厂升级为第二代。我请Rich播放我几天前在YG Acoustics那里刚听过，也在丹佛音响展里反覆听过的Telarc精选辑第七集里的第一曲：约翰威廉士的【奥运信号曲】。
    声音一出来，我只能摇头叹息：这声音实在是好得让人忌妒。与记忆中去年的声音比较起来，我觉得今年的Boulder声音质感更纯一点、细节的解析力与微动态的强弱变化也更好一点。音场的宽深度以及音像定位的清晰度倒是跟去年差不多，声底的自然宽松度也差不多。我仍然是听到了Telarc，听到了Wilson Audio，没有听到Boulder。

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如果与YG Acousics的试听室声音比较，二边都是绝对顶级的声音表现，只是风格上有所差异。记忆中，我觉得YG Acoustics那里的音场比较深一点，低频下段至极低频的震撼力也是YG Acoustics那里强一点。我猜想，音场深度应该与喇叭摆位有关系，Boulder这对Wilson喇叭如果能再往前拉一点应该会更好。至於低频部份，我记忆里去年在Boulder听到的Wilson Alexandria低频的延伸度与份量都此今年好一点，但是今年听到的整体低频乾净很多，控制力强到离谱之余却又不觉得呆滞。推测这应该是调整时的取舍与个人偏好的影响。高频与极高频的部份倒是Boulder这里稍微更厚、更延伸一点，或者与聆听距离较近有点关系。泛中频地带我则更为偏爱Boulder(不知道为什么，Krell一直不是我的那杯茶)，铜管的质感真实无比，弦乐大片又黏滞，听著听著真是有让我想要贷款买1021 CD唱盘的冲动。
    我记得在YG Acoustics那里也是听到dCS与Krell的个性多过YGAcoustics的个性。不知道如果把Boulder与YG Acoustics搭配起来，会是中性无染到什么地步的惊人声音?
    Rich播放一张吉他独奏的录音。拨弦的质感真实无比，吉他本身的共鸣也很清楚。但是音像庞大无比，几乎要大过怪兽哥基拉Godzilla。我才在想著这喇叭摆位或者录音是不是有问题，Rich就在旁边说这张录音听起来这样子才对，因为录音的时候麦克风就是放在吉他内部，录音师与音乐家想要的就是这种效果。我问Rich，他怎么知道?Rich回答：【因为我认识那位录音师，也去过那间录音室。】哎，如果我不知道这些内幕，而只是用平日听现场音乐的经验想当然耳大肆批评，那恐怕会挺跌股的吧？
  这一次的访问，让我再次确认，Boulder 1021 CD唱盘确实够资格成为我梦想中的终极讯源。无论是造型加工、用料设计、声音表现都无可挑剔。在与Jeff Nelson本尊及Rich
Maez见过面谈过话之後，我很有信心，即使在二十年後，若是我的CD唱盘有了伤风感冒，Boulder仍然能够随时提供让人满意的售後服务。想想若是以二十年来折旧，那么1021似乎也不是那么昂贵。我彷佛可以看到自己拿起电话：【喂喂，经理先生，请问现在有担保信用额度的利率是多少？】
後记：原本已经下定决心，财源安排好就跟Rich谈试听Boulder l021 CD唱盘的事情。没想到峰回路转，在丹佛音响展期间与Ayre初步谈过的试听KX—R前级竟然先有著落。而且
Ayre代理商鈇孚朱总经理非常豪爽，除了KX—R前级，还请Ayre同时送来了最新的DX-5xemp多功能讯源。写这篇稿子的时候，二部器材都已经在我的系统里开声。让原本已经下定决心试听满意就买1021的我，一时又心猿意马起来。至於後事如何，请看下回分解。