我们的核心价值是创新的技术与Chord老板John Franks对话

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Chord的创办人兼老板John Franks来过台湾多次，论坛也采访过多次，其中一次是在2001年论坛161期时由我采访，有兴趣的读者不妨回头参阅，作为补充材料。可能因为本身是技术人的关系，John Franks表面上看起来比较严肃，不像一般行销人员那般口若悬河，不过采访时都是实问实答，不会闪避。只不过有些地方他坦白告诉我之後，会要求我不要公布，我当然允诺。

对於台湾的音响迷而言，Chord是一家精巧的公司，造型与众不同，内部看不到笨重的变压器，工作温度始终微温。这与大部分讲究大、重、高温的扩大机大相迳庭。为什么Chord要坚持使用高频率电源供应器？他家小巧的数位类比转换器内又蕴藏什么秘密?以下将会细说分明。文中发问的是我，回答的是John Franks。

问：虽然我对Chord的产品并不陌生，也听过许多你们的器材，早上你也已经提过Chord的历史，不过在这里我还是要为我们的读者们从头问起。请问你创立Chord之前，从事什么行业呢?

答：我今年52岁，大约是在1982年时，我就有自己开音响制造商的念头，当时我替Marconi Avionics工作，这是一家航太公司，专门设计制造许多飞机上所使用的各种电源供应器，我估计一部飞机上大概有二、三百种不同的大小电源供应器。你知道飞机上的电源供应器与一般不同，它要求体积要小，重量轻，效率要高，能够提供大电力，而且要非常可靠。要符合这样的要求，大概只有高频率电源供应器(也就是交换式电源供应器)可以达到要求。例如飞机的机翼上就有许多像黑盒子般的电源供应器，负责提供电力给机翼上的各项操控装置，通常这类电源供应器只有高频率电源供应器可以达到任务。後来我转到Astec、Raytheon与AT&T，十几年来从事的工作都与高频率电源供应器有关。我甚至还做到总经理的职位，管理数百数干人，不过这样的工作还是敌不过我对音响的疯狂热忱。虽然工作很忙，但是每年春天一到，我的心就冲动起来，总是忍不住要把我的扩大机拿出来玩一玩。最後，我还是辞了总经理的工作，在1989年创立Chord公司。

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问：这样的背景与Chord的创立有什么关系呢?

答：当时我工作闲暇的嗜好就是音响，我也自己做扩大机，偶而也为朋友制作扩大机。由於我有高频率电源供应器的技术背景，知道这种高级电源供应器小小一个就要四、五百英镑，非常昂贵，不是厂家可以用得起的。我就想：如果我能自己做高频率电源供应器，将飞机上的高频率电源供应器用在上面，声音一定会有很大的改善。我知道我能够做到，於是我就在自己家里的车库做了起来。

你知道许多大公司刚开始也是在车库里起家的，例如以前的HP、苹果电脑还有Google等等。这里冬天很冷，车库里没有暖气，我们在里面工作，冻得手指都僵硬了，但是我们还是充满热情。我们现在的员工中还有二位是当时就跟著我在工作的，其中一位就是你也见过面的生产经理Matthew Bartlett，他当时才十五、六岁，现在已经三十二岁了。我们公司的成员可说都是对音响具有高度狂热的人，虽然人数不多，但是一个很好的团队。

请不要误会我想将Chord发展得像那些大公司一样的规模，我知道hi--End音响不可能有那么大的规模，我自己虽然管理过大公司多年，但也不想将公司发展得那么大。我一直认为能够跟对音响有热忱的团队一起工作是最大的乐趣，我能够让员工一起为这样的工作乐趣付出，我还能负担得起他们的生活，这就是我最大的满足。

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问：创立Chord之後是否就一帆风顺了呢?

答：刚开始，我并没有辞掉大公司的工作，可说是兼著做的，我们第一个产品是SPM900後级，万事起头难，由於我的品牌没有知名度，外型也不像现在这么漂亮，而且人们也不相信像鞋盒子那么小的扩大机能够发出一、二百瓦的功率，所以乏人间津。

後来我决定辞掉大公司工作，专心Chord的业务，并且推出SPMl200後级。这部後级跟SPM900并没有多大差异，只不过我将箱体做大一些，结果就有一些生意上门了。不过生意还是不好，收入只能够支付贷款而已。由於收入不够，我还回去以前上班的公司做约聘工作，维持生活。一直到1992年1月左右，情况改善之後，我才停止约聘工作，专心经营Chord。

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问：刚开始时你的目标是家庭用的扩大机，怎么会进入专业领域的呢?

答：其实我们的产品还是以家用为主，专业录音室使用并不是我们的主要市场，目前所占的销售比例也不高，大概不会超过百分之十。说来也是凑巧，我们刚开始扩大机的制造生意时，由於没有知名度，很少人理我们，我们只好将产品送到一些杂志社评论。有一次我们有机会知道BBC想要专业用的扩大机，我们觉得自己的产品很适合，於是就把产品送过去。他们测试之後发现很好，就告诉我们必须将扩大机送去做广播验证，通过验证之後才能提供专业使用。

通常要通过广播专业验证需要大约九个月的时间，BBC的工程师告诉我们，如果能够将扩大机做某些小部分修改，他们可以将我的产品送去验证，结果我们只花了二个多星期就通过了。这就是我们进入专业领域的开始。

当时我们还是一家车库工厂，竟然获得广播专业的验证，同时高知名度的BBC也采用我们的产品，一下子知名度就提高了。後来有其他公司听过我们的产品，也开始采用，包括Sony、Toshiba、Abbey Road录音室、THX、Pioneer等等很多。你知道THX自己制订规格，对於产品的要求很严格。据说乔治鲁卡斯在录音室中听过许多知名扩大机，但都认为无法跟录音时现场演奏的效果相近，而且音乐细节、和声的平衡等也都不足。直到有一天，他听到我们的扩大机，与录音的现场做比较，发现我们的扩大机跟现场的声音最接近，於是决定使用我们的器材。你知道录音室或其他专业使用，除了声音要传真之外，还要长时间使用不会故障。我们的扩大机由於使用高频率电源供应器，即使输出很大的功率，散发的热量也很低，故障率更低，很适合他们使用。

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问：虽然这个问题是老套，但我还是要问，Chord的核心价值是什么?

答：简单的说，就是创新的技术。我们早在二十多年前就开始使用航太技术的高频率电源供应器，一直到目前为止，大多数音响厂商还在使用线性电源供应器。他们不是不知道线性电源供应器的问题，但是他们无法改变事实，因为如果买市面上现成的交换式电源供应器，可能买不到够好的品质，或者太昂贵、不适用。如果想要拥有最适用的交换式电源供应器，必须自己动手做，他们又没有这方面的相关技术。

此外，我们早在六年前就请Robert Watts为我们设计著名的WTA(Watts Transient Aligned)数位滤波线路，这项技术一直到今天都还是领先的。你知道当年Robert还没没无名，但从事数位研究已经二十几年，我们知道他在数位技术方面的天才，於是请他为我们设计特殊的数位类比转换系统。我们今天使用的这项技术软体已经升级十或十一代，但基本理论还是一样的。

为什么我说这项技术到今天还是领先的呢？美国Stereophile杂志总编John Atkinson最近又评了一次我们的数位讯源，他很早以前就评过我们的数位讯源，很不愿意再评一次。我们告诉他这些年来已经升级许多次，声音表现此以前更好，他才勉为其难评论。结果呢？你可以去看看他的评论，他非常喜欢。目前DAC64可能是我们卖得最好的产品，搭配的Blu CD转盘也卖得不错。

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问：那个时候还很少音响厂商使用所谓的交换式电源供应器，大家都使用传统的线性电源供应器，采用大变压器、大电容器、稳压线路等，你怎么会认为交换式电源会比传统线性电源供应器还好呢?

答：我们都知道，传统线性电源供应器由於处理的频率只有50Hz或60Hz，视不同地区而定，因此电源变压器的体积必须很大。体积大，绕线圈数多，重量当然也大。假若想要利用传统线性电源供应器制造几百瓦以上的大功率扩大机，势必要用非常大的电源变压器与非常大的滤波电容。这样一来，不仅扩大机变得又重又笨、变压器也容易与其他线路感应，还会产生许多热能，这样不仅效率低，也不环保。此外，50Hz或60Hz电源每秒大概只能充放电120次，这样的供电速度反应慢，对於瞬息万变的音乐讯号而言，我认为是不够的。

不过效率低、不够环保、供电反应慢还不是传统线性电源供应器最大的问题，它主要的问题在於供电的不均衡。我们都知道电源有正轨(正极，Rail)与负轨，理论上负轨与扩大机的对地参考点电压是要一致的。问题是，线性电源供应器在音乐讯号需要大电压时，它的正负轨所供应的电压无法取得平衡，此时负轨与对地参考点的电压就会产生误差，我们可以将它视为震荡，在此就会产生失真。

而当我使用自己设计的高频率电源供应器时，我让正轨与负轨同时提供相同的电能，如此一来整体供电就不会失衡，这对扩大机的功率输出级是非常重要的。所以我们采用高频率电源供应器的主要目地并非在於缩小扩大机的体积与重量，而是让声音表现更好。

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问：你所谓的『高频率』电源供应器不就是交换式电源供应器吗?为何你要说是高频率电源供应器呢?
答：我们的电源供应器采用80kHz工作，这比线性电源的工作频率还要高，所以我们称为高频率电源供应器。

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问：为什么要采用80kHz呢?100kHz或更高频率难道不会更好吗?

答：一般交换式电源供应器的变压器采用铁芯绕制，你知道铁芯磁化时需要一些时间，消磁又需要一些时间，因此不适合更高频率使用。而我们采用陶瓷芯来绕制高频变压器，这样才能让变压器的体积更小，也能够在更高频率工作。采用更高工作频率是否会更好?
答案是可能更好，也可能不会更好，这要视整体设计需求而定。
我们也曾制造过超过100kHz甚至高达MHz的高频率电源供应器，不过那是作为别种用途之用。市面上有些厂商已经制造500kHz高频率电源供应器好些年，不过那是工业用的，它们只是单纯提供直流电而已，并没有考虑到其他。如果是要给听音乐的扩大机使用，我认为还是采用80kHz会比较好。我们将高频率电源供应器的工作频率设定在80kHz是经过整体考量的，它能够达到我们的商业化的需求，可以降低交换式电源常见的高频噪音问题，却又不会付出太高的成本，事实上我们的高频率电源供应器几乎没有高频噪音。

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问：一般人都知道交换式电源供应器是便宜的东西，在IT产品上随处可见，老实说并不是高级产品。但是Chord却采用交换式电源(虽然你们说是高频率电源供应器)供应器，而你们的产品售价并不便宜，你要怎么来说服消费者，让他们接受你们的高频率电源供应器是好东西呢？

答：交换式电源的设计理论大多类似，问题在於你想将它们用在什么地方?你想将它们制造得多好?一般廉价产品上面所使用的交换式电源都是大量生产的，这些量产品由於必须做价格竞争，因此每一分钱都要省，因此必须使用廉价元件，这样的产品怎么可能会有好效果?一般音响器材所使用的大多是这类市面上购买的现成交换式电源供应器，你无法要求它们会有多高的品质。

反过来看，用在飞机航太上或军事用途上的交换式电源供应器，由於它们必须绝对可靠，而且体积要小效能要高，因此在制造时可说不计成本，这样的产品品质当然高。你知道吗，一个小小的军用交换式电源的制造成本可能高达三干英镑，这样的产品如果用在音响产品上，它的效果当然是不一样的。我们的高频率电源供应器虽然不是军用级，但却是Hi End音响中最高级者，我们的东西不是数十英镑的廉价电源供应器，即使能够大量生产，我们的成本至少也要数百英镑以上。

这些高频率电源供应器是我设计的，我知道传统线性电源供应器的问题在哪里，因此可以设计出最适合扩大机使用的高频率电源供应器。而我们在制造电源供应器时，所抱持的态度是在我们能够负担的范围内将它做到最好，这样的交换式电源供应器当然与一般市售者有很大的不同。我刚才说过，许多扩大机设计者也知道设计制造良好的交换式电源有许多好处，问题是这样的交换式电源供应器太贵了，而他们自己又不是这方面的专家，无法自行设计制造高品质的交换式电源。

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问：有些人认为交换式电源供应器会带来许多高频噪音，你怎么说呢?

答：其实这要看你是怎么制造这个电源供应器的。如果是不良的设计，噪音当然无法避免。包括一般的50Hz或60Hz线性电源供应器，也有很多谐波在中，但一般人并不了解，因为它们不曾测试过。我认为重点在於你是否设计得很恰当，还有你必须知道这是为听音乐而设计的电源供应器，而非工业用电源供应器。无论如何，我们的高频率电源供应器没有高频噪音的问题。